Иммунитетом называют систему защиты живого организма от генетически чужеродных веществ, т. е. антигенов. Антигенами по отношению к организму человека являются вирусы, бактерии и выделяемые бактериями токсины, а также инородные белковые молекулы, клетки и ткани. Кроме этого, в качестве антигена может выступить измененная клетка или сложная молекула собственного организма.
Любая клетка организма несет на своей поверхности особые информационные метки, так называемые комплексы тканевой совместимости, по которым иммунная система может отличить «своих» от «чужих». Поскольку клетки постоянно делятся, могут возникать непродуктивные мутации, которые нарушают строение комплексов тканевой совместимости. Такую измененную клетку иммунная система воспринимает как чужую и стремится уничтожить. Мутации могут возникать в больших количествах, поэтому борьба с измененными собственными клетками так же важна, как и борьба с чужеродными веществами и клетками.
Для нейтрализации чужеродных агентов, пытающихся проникнуть в организм, существует несколько естественных барьеров, которые отделяют внутреннюю среду от внешней. Первым барьером является наша кожа и слизистые оболочки, которые обладают защитными свойствами, препятствующими внедрению в организм чужеродных агентов. Клетки кожи и слизистых оболочек дыхательных путей и пищеварительной системы имеют определенные особенности строения и обладают собственными химическими защитными механизмами. Слизь, находящаяся на различных поверхностях организма, обладает бактерицидными свойствами и отторгает чужеродных агентов. Очень кислая среда желудка, создаваемая за счет соляной кислоты, разрушает чужеродные белки и микроорганизмы, попавшие внутрь с пищей.
Если антигенам удалось преодолеть внешние защитные барьеры, они распространяются по кровеносной и лимфатической системам, угрожая организму инфекционным заболеванием. Очень важным средством защиты организма является фагоцитоз. В фагоцитозе участвуют такие клетки крови, как моноциты и нейтрофи-лы. При встрече с антигеном они «пожирают» его. Процесс «пожирания» и называют
фагоцитозом, а эти клетки — фагоцитами. Фагоцитоз относится к гуморальным, т. е. находящимся в водной среде организма, неспецифическим факторам иммунной защиты. К неспецифическим иммунным факторам относятся также белки лизоцим, трансферрин, интерферон и др.
Однако самой важной и эффективной защитой организма являются реакции гуморального и клеточного иммунитета, которые осуществляются главными клетками иммунной системы — лимфоцитами. Иммунная система организма человека представлена центральными и периферическими органами, которые способны производить и накапливать лимфоциты. К центральным органам относятся красный костный мозг, вилочковая железа (тимус) и скопления лимфоидной ткани в кишечнике, а к периферическим — лимфоузлы, лимфатические сосуды, селезенка и кровь. Лимфоциты образуются в красном костном мозге. На определенном этапе созревания они выходят в кровь и проходят следующие стадии созревания в других центральных органах иммунной системы. Например, Т-лимфоциты заканчивают свое развитие в тимусе.
В результате контакта лимфоцита с антигеном он вырабатывает защитные факторы для обезвреживания и выведения из организма чужеродных агентов. Эти защитные факторы называют антителами. Активность антител избирательна и направлена на распознавание и связывание антигенов. Кроме этого, антитела обладают способностью активировать другие защитные системы организма, что позволяет организму эффективно справляться с чужеродными агентами. Реакция
антиген — антитело происходит в плазме крови и представляет собой первичную иммунную реакцию. В результате инфекционное заболевание преодолевается именно за счет достаточной выработки специфических антител.
Если организм вторично встретится с таким же антигеном, реакция иммунной системы будет значительно быстрее и массированнее. Эта реакция основана на иммунной памяти организма и называется вторичной иммунной реакцией. Благодаря иммунной памяти организма многие инфекционные заболевания человек переносит всего один раз.
У человека существует пассивный и активный иммунитет. Пассивный иммунитет ребенок приобретает во время внутриутробной жизни из крови матери через пуповину. После рождения младенец продолжает приобретать пассивный иммунитет от матери за счет грудного вскармливания. Активный естественный иммунитет формируется благодаря иммунной памяти организма за счет контактов с антигенами. Он может возникать массированно при перенесении инфекционного заболевания в острой форме. Так и происходит, например, при заболевании краснухой, ветрянкой, корью и т. д. А может накаливаться в организме постепенно за счет постоянного контакта с антигенами в невысокой концентрации. Таким примером может быть иммунитет по отношению к полиомиелиту, который формируется и поддерживается у человека с мчаденчес-кого возраста за счет постоянных контактов с вирусом полиомиелита.
